جان جی آویلدسن نخستین فیلم از سری فیلم‌های پرطرفدار «راکی» را سال ۱۹۷۶ کارگردانی کرد. او برای کارگردانی این اثر سینمایی جایزه اسکار گرفت.
آویلدسن پس از کارگردانی قسمت اول «راکی» به دلیل پیوستن یک پروژه سینمایی دیگر کارگردانی قسمت‌های بعدی را نپذیرفت و همواره از این تصمیم به عنوان یکی از بزرگترین اشتباهاتش نام می‌برد. او سال ۱۹۸۳ یک بار دیگر برای ساخت مستند کوتاه «سفر امیدوارنه» نامزد جایزه اسکار شد.
انجمن کارگردانان آمریکا درگذشت آویلدسن را با انتشار بیانیه‌ای تسلیت گفت. او سال ۱۹۷۶ با فیلم «راکی» جایزه انجمن کارگردانان آمریکا را از آن خود کرد. او به دلیل ساخت فیلم‌هایی درباره افراد ناموفق که با تلاش به پیروزی می‌رسند، شهرت بسیار داشت.
آویلدسن از میانه‌های دهه ۶۰ میلادی در قامت فیلمبردار در صنعت سینما فعالیت می‌کرد و پس از حضور در هفت فیلم سال ۱۹۶۹ نخستین فیلمش را کارگردانی کرد. او سال ۱۹۷۰ فیلم «جو» را با بازی سوزان ساراندون و پیتر بویل کارگردانی کرد. این فیلم نخستین موفقیت کاری او در مقام کارگردان بود. او در ادامه فیلم «ببر را نجات بده» را با بازی جک لمون کارگردانی کرد. این فیلم نامزد سه جایزه اسکار شد و جک لمون برای بازی درخشانش در فیلم اسکار بهترین بازیگر مرد نقش اول را دریافت کرد.
از دیگر فیلم‌های او می‌توان به «فرمول» با بازی مارلون براندو، کمدی «همسایه‌ها» با بازی جان بلوشی و درام «به من تکیه کن» با بازی مورگان فریمن اشاره کرد.